Đúng 8 giờ tối, lúc này nhiều nhà trong khu tập thể Mai Hương đang quây quần bên mâm cơm, sở dĩ ăn tối muộn vì dạo này điện không bị mất thường xuyên như trước, nếu cắt điện luân phiên sẽ xảy ra vào ban ngày, tầm 7 giờ tối sẽ có điện cho bà con sinh hoạt. Trong lúc mấy tên đàn em ngồi dán mát vào màn hình coi phim, Tiến Lò Đúc bước vào bếp hỏi vợ:

-Xong chưa, nhanh tay chút không chúng nó chết sạch vì đói.

Từ ngày chuyển sang bán xôi, hôm nay Hằng mun được chồng tín nhiệm giao nhiệm vụ làm những món sở trường đã giúp cô trụ vững trong những ngày đầu sống tại Hà Nội. Thậm chí gánh cháo lòng khiến cô không chịu cảnh vất vưởng khi trắng tay rời nhà chồng bên ngõ Lò Lợn trôi dạt sang bên này. Hằng đã làm sạch và luộc lòng cũng như băm tiết trộn rau, đỗ xanh nhồi làm nhân để luộc dồi từ trước. Với nồi cháo lòng quen thuộc, Hằng ngâm gạo từ chiều, cô chọn loại gạo pha tấm có thêm ba phần gạo nếp để nồi cháo được dẻo, lúc đó ăn miếng nào ngon miếng đó. Để có nồi cháo ngon, sau khi luộc xương, Hằng vớt bọt rồi cho miếng tiết lợn vào khuấy đều, nồi cháo lòng thiếu tiết coi như hỏng, ngoài tim, lòng và dạ dày nấu cùng cháo, món ăn tưởng đơn giản nhưng được chế biến cầu kì không thể thiếu lưỡi lợn cùng hành, gừng và hạt tiêu. Chính vì nấu ăn có tâm như vậy, dù đã chuyển sang bán xôi nhưng khách quen vẫn nhớ bát cháo lòng của cô, đặc biệt vào những ngày đông giá lạnh, hay những ngày đầu xuân mưa phùn gió bấc. Có ông khách quen từ dạo Hằng bán hàng bên ngõ Lò Lợn, sau lại theo cô sang tận ngõ Mai Hương để ăn, đến khi thấy cô chuyển sang bán xôi, ông khách đã buồn bã nói “em đã theo chồng bỏ cuộc chơi” . Nghe chồng giục, Hằng thoăn thoắt thái dồi, lòng rồi sắp ra mấy đĩa sứ trắng to, cô không quên bày các loại rau sống ăn kèm, vốn quen chiều lòng thực khách, Hằng làm sẵn bát nước chấm cùng bát mắm tôm tùy khẩu vị mỗi người. Riêng nồi cháo lòng sẽ được đun nhỏ lửa dành ăn sau cùng, Hằng cẩn thận để sẵn bát hành hoa cùng đĩa hạt tiêu xay bên cạnh, bởi ăn lòng mà không đủ gia vị sẽ kém ngon.

Ngồi xem phim trên nhà, mùi thức ăn thơm ngào ngạt khiến mấy tên đàn em nhấp nhổm không yên, biết trước khi ăn phải thông họng bằng mấy chén rượu, Bảo còi đã lăng xăng đi tráng rửa mấy chiếc cốc đợi giờ đánh chén, y xuống bếp xin phụ chân bê mâm cho nhanh. Đợi mọi thứ đặt đúng vị trí, lúc này Hằng xin phép chồng đi xem kịch, cô biết giờ này các ông tướng bắt đầu ăn và uống chắc đến nửa đêm giải tán còn sớm. Không đợi vợ nói thêm câu thứ hai, Tiến Lò Đúc gật đầu rồi phẩy tay ra phía cửa. Nhiệm vụ của vợ đã hoàn thành, giờ là lúc y cần không gian vắng đàn bà để bàn chuyện đại sự trong vai trò đại ca.

Khi cánh cửa đóng lại, Tiến Lò Đúc nâng cốc rượu thông báo:

-Hôm nay uống vừa phải, bởi chút nữa tao cần bọn mày tỉnh táo để bàn việc.

Biết đại ca không nói hai lời, Sán đồ tể thống nhất cả bọn sẽ uống không quá 5 cốc rượu, như vậy đáp ứng đúng yêu cầu của đại ca, mặc dù sẽ hơi nhạt miệng. Tiết trời mùa thu vào buổi tối mát mẻ, thời điểm này những món trên mâm khiến mấy tên đàn em của Tiến Lò Đúc xơi nhiệt tình. Tuy vậy công bằng mà nói, dù trời nóng trên 40 độ, nếu có đánh chén như hôm nay, Tiến Lò Đúc biết chắc mấy ông con giời vẫn cởi trần uống rượu tì tì và xơi cật lực. Kể từ ngày bắt tay làm ăn cùng lão Hòa đào mộ, nhẩm tính sơ qua, Tiến Lò Đúc thấy mình được nhiều hơn mất, ngoài số tiền công lão trả kèm con xe Honda cub 82, y hiện đang sở hữu mớ đồ cổ không kém dân buôn nào. Dù không có kiến thức và tầm hiểu biết về chỗ đồ cổ, nhưng Tiến Lò Đúc luôn tin chắc nó rất có giá trị, vì thế không phải tự nhiên con cáo già như lão Hường cụt phải chôn giấu ngay trong lòng bảo tháp.

Không uống rượu tiếp dù mới làm có hai cốc, sau khi vào bếp múc cho mình bát cháo lòng còn nóng hổi, Tiến Lò Đúc hỏi mấy tên đàn em:

-Theo chúng mày, nếu thằng Hùng chim lợn chưa chết, vậy nó hiện đang ở đâu.

Là kẻ vào sinh ra tử cùng với Hùng chim lợn nhiều lần, tận mắt chứng kiến thằng đàn em ngã vật trước nhà sàn, không cần suy nghĩ nhiều Sán đồ tể nói ngay:

-Thằng đó sống cũng thành tật, bởi ngoài việc dính chùm đạn hoa cải, nó nghiện oặt nên không rời xa được khói thuốc phiện quá nửa ngày.

-Nhưng nó đang ở đâu, Tiến Lò Đúc hỏi lại.

Bá kiến vừa ăn, vừa nốc rượu quá 5 cốc, để tỏ ra mình không kém phần thông thái, y phân tích:

-Em nghĩ thằng đó bị tóm cổ rồi, chắc giờ này đang chăn kiến trong nhà tạm giam của công an tỉnh.

-Mày đã thấy thằng nào bị tạm giam hơn một năm chưa, nếu nó bị tóm thì liệu thằng Sán đồ tể và tao còn được ngồi đây không, Tiến Lò Đúc phản bác lại.